Si todo el hielo perdido en el continente blanco que los investigadores han mensurado se apilara tendría una altura de más de 2 km o representaría a 137 edificios Empire State colocados uno encima del otro. Veinte grandes glaciares forman la ensenada del mar de Amundsen en la Antártida occidental.
Desempeñan un papel clave en la contribución al nivel de los océanos del mundo. Hay allí tanta agua retenida en la nieve y el hielo que, si todo se drena al mar, los niveles globales de los océanos podrían aumentar en más de un metro. La investigación que confirma estos datos acaba de ser publicada en la revista científica Nature Communications.
Fue dirigida por Benjamín Davison de la Universidad de Leeds. En ella, él y su equipo calcularon el balance de masa de la ensenada del mar de Amundsen. Esto describe el equilibrio entre el volumen de nieve, el excedente de hielo debido a las nevadas y la masa perdida por desprendimientos, donde los icebergs se forman al final de un glaciar y se desplazan hacia el mar.
Cuando ese desprendimiento ocurre más rápido de lo que el hielo es reemplazado por nevadas, la ensenada pierde masa en general y contribuye al aumento global del nivel del mar. De manera similar, cuando disminuye el suministro de nieve, la ensenada puede perder masa en general y contribuir al aumento del nivel del mar. Los resultados de sus relevamientos muestran que la Antártida Occidental experimentó una disminución neta de 3331 mil millones de toneladas de hielo entre 1996 y 2021, contribuyendo con más de nueve milímetros al nivel global del mar.
Se cree que los cambios en la temperatura del océano y las corrientes fueron los factores más importantes que impulsaron la pérdida de hielo. Davison, investigador asociado del Instituto de Ciencias Climáticas y Atmosféricas de Leeds, indicó al respecto que “los 20 glaciares de la Antártida occidental han perdido una gran cantidad de hielo durante el último cuarto de siglo y no hay señales de que el proceso vaya a revertirse pronto, aunque hubo períodos en los que la tasa de pérdida de masa disminuyó ligeramente. Los científicos están monitoreando lo que está sucediendo en la ensenada del mar de Amundsen debido al papel crucial que juega en el aumento del nivel del mar. Si los niveles de los océanos aumentaran significativamente en los próximos años, hay comunidades en todo el mundo que experimentarían inundaciones extremas”.
Más nevadas, malas noticias
Utilizando modelos climáticos que muestran cómo se mueven las corrientes de aire alrededor del mundo, los científicos identificaron que la ensenada de Amundsen había experimentado varias nevadas extremas durante el período de estudio de 25 años. Esto sería el resultado de períodos de fuertes nevadas y otros de muy pocas o, lo que los especialistas llaman, una “sequía de nieve”. Los investigadores incluyeron estos eventos extremos en sus cálculos.
Así, sorprendentemente, descubrieron que estos eventos contribuyeron con hasta la mitad del cambio de hielo en ciertos momentos y, por lo tanto, jugaron un papel clave en la contribución que está haciendo la ensenada de Amundsen al aumento del nivel del mar durante ciertos períodos. Por ejemplo, entre 2009 y 2013, los modelos revelaron una etapa de persistente sequía de nieve. La falta de nevadas privó a la capa de hielo y provocó que perdiera masa, lo que contribuyó aproximadamente a un 25% más al aumento del nivel del mar que en años de nevadas promedio.
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