Un equipo internacional de científicos ha encontrado evidencias que sugieren que las cepas de la peste negra que causó la muerte de más del 50 % de los habitantes de las áreas más pobladas de Europa, Asia y África hace casi 700 años, surgieron siglos antes de esa histórica pandemia.
La peste negra, también conocida como peste bubónica, es causada por la bacteria ‘Yersinia pestis’, que apareció por primera vez en humanos hace unos 5.000 años. A través de los roedores y las rutas comerciales, el patógeno se propagó globalmente a lo largo del tiempo en múltiples ocasiones, según un nuevo estudio publicado en la revista Communications Biology.
‘Y. pestis’ provocó tres pandemias a lo largo de la historia; la primera entre los siglos VI y VIII, la segunda desde el siglo XIV al XIX y la tercera entre los siglos XIX y XX. En el segundo período pandémico se produjo el brote de la ‘muerte negra’ más devastador de todos los tiempos.
Preguntas sin resolver
Los investigadores realizaron más de 600 secuencias del genoma de ‘Y. pestis’ obtenidas de diferentes partes del mundo, incluidas cepas antiguas y contemporáneas. A pesar de los avances en la tecnología y el análisis del ADN, el origen, la evolución y la diseminación de la plaga siguen siendo difíciles de precisar.
«La peste fue la pandemia más grande y el mayor evento de mortalidad en la historia humana. Cuándo y a partir de que portador surgió puede arrojar luz sobre su génesis, por qué estalló continuamente durante cientos de años y se extinguió en algunos lugares pero persistió en otros. Y, en última instancia, por qué mató a tanta gente», explicó Hendrik Poinar, coautor del estudio y genetista evolutivo de la Universidad McMaster (Canadá).
Se determinó que ‘Y. pestis’ tiene un reloj molecular inestable. Esto complica la medición de la velocidad a la que se acumulan las mutaciones en su genoma a lo largo del tiempo, que luego se usan para calcular las fechas de aparición. Debido a que la bacteria evoluciona a un ritmo muy lento, es casi imposible determinar dónde se originó. Además, las secuencias genómicas encontradas en Rusia, España, Reino Unido, Italia y Turquía, a pesar de pertenecer a épocas diferentes, son idénticas, lo que dificulta la identificación de la ruta de transmisión.
RT
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