El investigador Philippe Kok escaló Wei-Assipu-tepui, una “pequeña montaña en forma de mesa” situada en la frontera entre Guyana y Brasil, para realizar un estudio de animales de varias semanas en 2009, según escribió en un estudio publicado el 25 de mayo en la revista Zoological Letters. La montaña tiene unas 1.5 millas de altitud, pero solo se puede llegar en helicóptero o mediante una “escalada técnica” debido a sus laderas acantiladas.
Al explorar la cima de la montaña, Kok observó numerosas ranas “crípticas” que se escondían durante el día y salían por la noche. Los animales nocturnos se encontraban en el suelo, sobre hojas de plantas, bajo rocas, en grietas y en árboles pequeños.
Al observar más de cerca al animal, Kok descubrió una nueva especie de rana: Stefania maccullochi, según el estudio.
El tamaño de las ranas Stefania maccullochi oscila entre 1.8 y 2.9 pulgadas; las hembras más grandes que los machos, según el estudio. La coloración de las ranas varía enormemente, de “marrón medio liso” al “marrón castaño” y desde el rojo parduzco al “rojo casi total”.
Las fotos muestran la variación de color entre las ranas Stefania maccullochi. Algunos animales tenían marcas “marrón oscuro”, mientras que otros apenas tenían marcas, según el estudio.
Según Kok, se observaron varias hembras de rana Stefania maccullochi llevando a sus crías a la espalda. Las fotos muestran a una hembra posada en una hoja con nueve crías a la espalda. Otra hembra estaba escondida en una planta tubular y llevaba cuatro crías a la espalda, según las fotos.
Según el estudio, la nueva especie se identificó por la forma de su cuerpo, su ubicación geográfica y su ADN.
El análisis del ADN reveló que la nueva especie tenía entre 4.1% y 4.9% de divergencia genética con otras especies de ranas, según Kok. Esta divergencia era mayor que la divergencia genética entre otras especies reconocidas.
A pesar de ser genéticamente distintas, las ranas Stefania maccullochi se parecen a otra especie de rana hallada en la cima de una montaña de Venezuela, según el estudio. Kok atribuyó esta similitud a una evolución paralela, a una ascendencia compartida o a ambas cosas. Sin embargo, las dos especies de aspecto similar se encuentran en montañas aisladas.
Kok bautizó a Stefania maccullochi con el nombre de Ross Douglas MacCulloch, un herpetólogo de Canadá que ha contribuido “al conocimiento de los anfibios y reptiles de Guyana”.
Según el estudio, es probable que la nueva especie se encuentre “en peligro crítico” debido a su limitada distribución geográfica. El animal está amenazado por el cambio climático, los incendios provocados por el hombre y el aumento de personas que visitan su aislado hábitat, escribió Kok.
Wei-Assipu-tepui está en la frontera entre Guyana y Brasil. La montaña está en la región de Cuyuni-Mazaruni, una zona controlada por Guyana pero disputada entre Guyana y Venezuela.
Guyana está situada en la costa norte de Sudamérica y limita con Surinam, Brasil y Venezuela.
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